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Le reti d'impresa rappresentano uno strumento giuridico - economico di cooperazione fra imprese che, attraverso la sottoscrizione di un contratto, detto appunto "Contratto di Rete" si impegnano reciprocamente a collaborare in forme ed ambiti attinenti le proprie attività, scambiando informazioni e/o prestazioni di natura industriale, commerciale, tecnica o tecnologica e/o realizzando in comune determinate attività attinenti l'oggetto di ciascuna impresa.
Le reti di impresa possono assumere diverse forme e dimensioni, ma in generale presentano alcune caratteristiche comuni.
Tra queste, il mantenimento dell'autonomia, poiché ogni impresa partecipante rimane indipendente e autonoma nella gestione delle proprie attività, pur collaborando con altre imprese nella rete.
Ciò che viene "messo in rete" è la condivisione di obiettivi comuni, che possono riguardare l'innovazione, la crescita del business, l'internazionalizzazione o l'accesso a nuovi mercati.
Lo scopo della Rete si identifica nell'obiettivo di accrescere, individualmente e collettivamente, la capacità innovativa e la competitività sul mercato delle imprese partecipanti.
L'introduzione del Contratto di rete nasce dall'esigenza di stare al passo con un mercato globalizzato e, in conseguenza, di competere su qualità ed innovazione, utilizzando o facendo leva sull'introduzione delle tecnologie orizzontali e la condivisione di conoscenze e risorse.
Con il contratto di rete, di fatti, più imprenditori perseguono lo scopo di accrescere, individualmente e collettivamente, la propria competitività sul mercato.